Con una defensa a prueba de balas, aunque pasando serios apuros, el Villarreal de Manuel Pellegrini logró hoy contener a un Manchester United más ofensivo, que contó con el regreso al equipo del portugués Cristiano Ronaldo, casi tres meses después, como suplente, y que se quedó, con un 0-0.

Ronaldo, el talismán de Alex Ferguson y el hombre que protagonizó el culebrón más polémico del verano con sus coqueteos con el Real Madrid, reapareció con los "diablos rojos" en el banquillo de los reservas para deleite de los congregados, recuperado ya de una convalecencia ocasionada por una operación de tobillo.

El Villarreal arrancó el choque en Old Trafford con la cabeza alta y hoy, además, la fortuna se alió con él.

La escuadra del chileno Manuel Pellegrini no se dejó amilanar en los primeros compases de su pulso ante el campeón de la "Champions", pero fue el once local el que pronto asumió las riendas en el ataque, encadenando ocasiones peligrosas en el área amarilla y poniendo en verdaderos aprietos a los zagueros españoles.

A los quince minutos de juego, el argentino Carlos Tévez hacía sudar a Diego López y eran los "diablos rojos" los que generaban la primera oportunidad obvia de gol con una jugada combinada entre el portugués Luis Nani y el escocés Darren Fletcher que desembocada en una internada por la banda izquierda del coreano Park, quien trataba de rematar a la puerta española, atajado por Edmilson.

El once inglés no bajó el ritmo. Se propuso poner presión hasta el final al Villarreal y lo consiguió. El plantel español aguantó el tipo en esta mitad, y generó su primer amago a la portería inglesa con una jugada a contragolpe del francés Robert Pires.

El ex jugador del Arsenal trató de penetrar en los dominios de Van der Sar con un remate que frenó sin problemas el metal holandés.

El equipo de Ferguson volvió a la carga a la media hora. De nuevo el argentino Tévez puso a trabajar a Diego López con un inmenso remate que consiguió abortar el portero del Villarreal. De nuevo, otro amago más que aceptable del equipo anfitrión.

A cinco minutos del medio tiempo, el Manchester reclamó un penalti que el árbitro germano, Wolfgang Stark, no vio, por una falta de Capdevila sobre Park dentro del área, cuando el coreano trataba de convertir un centro que le enviaba su compañero luso Nani.

Fue, además, el segundo supuesto penalti que pidieron los locales al colegiado alemán, ya que Sebastian Eguren había cometido otra falta en la esquina del área pequeña sobre Park en ese mismo periodo.

Pese a la solidez que exhibieron los "amarillos" en su defensa, se marcharon a los vestuarios con la imperiosa necesidad de mejorar ante el dominio del club inglés.

Los hombres de Pellegrini continuaron inquebrantables en la zaga al arranque del segundo acto y mostraron algo más de ambición tras el descanso.

Seguía siendo el United el equipo que creaba la tensión en el área rival, pero fue el once "amarillo" el que creó la primera gran ocasión.

A los 60 minutos, el Villarreal tuvo una ocasión de oro con un centro que envió Ángel y que remató de espuela el mexicano Guille Franco, aunque el balón se estrelló en el poste inglés.

Faltaba inspiración por ambos lados. Fue en este momento, en medio de aplausos estruendosos, cuando Ferguson optó por introducir a Ronaldo en lugar de Park en el 61 y la presencia del goleador portugués se notó desde su primer toque de balón.

Una jugada combinada que empezó en el brasileño Anderson, que pasó el balón a Tévez y encontró a Ronaldo culminó en una volea del portugués que tan sólo pudo inquietar por momentos a Diego López.

Los últimos minutos de partido fueron de agonía para los de Pellegrini. El Manchester apretaba cada vez más aunque no atinaba con el golpe mágico, ni siquiera de su hombre talismán.

A cinco minutos del final, y con el Villarreal tratando de aguantar el marcador en blanco, Evans malgastó un balón imperdonable a un centro de Cristiano Ronaldo y Diego López paró otra pelota que remataba Nani para el United.

- Ficha técnica

0 - Manchester United: Van der Sar, Neville, Ferdinand, Evans, Evra, Nani, Hargreaves (Anderson, m.61), Fletcher, Park (Ronaldo, m.61), Rooney, Tévez (Giggs, m.80).

0 - Villarreal: Diego Lopez, Angel, Rodriguez, Godin, Capdevila, Cani (Cazorla, m.45), Eguren, Edmilson, Pires (Ibaza, m.67), Fernandez, Franco

Árbitro: Wolfgang Stark (GER). Sacó tarjeta amarilla para Guillermo Franco, a Ariel Ibagaza y a López, del Villarreal y a Carlos Tévez, del Manchester United.