Aunque las nuevas tecnologías genómicas pueden leer el ADN de un individuo en cuestión de semanas, esto es posible gracias a que la lectura se apoya en secuencias de referencia ya obtenidas previamente. Leer un genoma realmente completo, algo sólo hecho hasta ahora para el humano, seguirá requiriendo un trabajo meticuloso de varios años. Este es el caso del último modelo recién salido de la factoría genómica, que se publica hoy en PLoS Biology: la nueva secuencia del ratón (Mus musculus), que corrige y mejora la publicada en 2002, extendiendo su cobertura a más del 99% y cubriendo 175.000 socavones que quedaban abiertos en aquel borrador con parches que suman 139 millones de nuevas bases.

Las conclusiones no varían significativamente respecto a las obtenidas entonces: roedores y humanos comparten el 80% de sus genes. Este es el legado común que han mantenido ambas especies desde que sus rutas evolutivas se separaron hace 90 millones de años. Entre lo que separa a ambos, el ratón ha trabajado más en su genoma, introduciendo nuevas copias de genes un 'paisaje repetitivo', dice el estudio que con el tiempo se han especializado en funciones particulares.

En concreto, las innovaciones evolutivas del ratón se centran en dos aspectos: la reproducción y el olfato. En esta segunda área, varios de los genes inventados por este animal afectan a la función del órgano vomeronasal, una estructura encargada de la detección de feromonas que regula la vida social y sexual del ratón, y cuya presencia nunca se ha demostrado en humanos.

Los investigadores, de EEUU, Reino Unido y Suecia, han empleado las nuevas herramientas bioinformáticas para ajustar la estimación del número de genes que contienen los cromosomas humanos y murinos. La sorpresa en este caso es que se rebaja de nuevo la estimación de genes del Homo sapiens: de los poco atinados cientos de miles que se barajaban en los albores del proyecto Genoma Humano, la cifra bajó después hasta unos modestos 25.000. El nuevo estudio recorta un poco más la dotación de genes humanos hasta los 19.042, un millar menos que los 20.210 calculados para el ratón.

Según el codirector del proyecto, Chris Ponting, de la Universidad de Oxford, la nueva secuencia 'ayudará a separar los genes que sostienen la biología de todos los mamíferos de los que hacen tan diferentes entre sí a humanos y ratones'.