El extenista Manolo Santana ha fallecido este sábado en Marbella a los 83 años de edad donde tenía establecida su residencia habitual. El Mutua Madrid Open, torneo del que era presidente de honor, ha sido quien ha comunicado el fallecimiento. 

Manuel Santana fue el gran pionero del tenis en España ya que en 1961 fue el primero de su nacionalidad en ganar un torneo del Gran Slam: el de Roland Garros. Nació en el barrio madrileño de Vallecas el 10 de mayo de 1938. De familia humilde, a los 12 años empezó a trabajar en el club Velázquez como recogepelotas.

En 1954 falleció su padre, que sufrió prisión por motivos políticos durante el franquismo, y la familia Romero Girón lo tomó bajo su protección. Se trasladó a vivir con ellos y pasó de recogepelotas a socio del club.

En 1955, coincidiendo con el final de los estudios de bachiller, ganó el Campeonato de España juvenil, que revalidó al año siguiente. También en 1956 se adjudicó la Copa de Tenis de Real Madrid y participó por vez primera en el equipo español que se alzó con la victoria en la Copa Galea, trofeo que revalidaron de forma consecutiva en 1957 y 1958 formando equipo con Andrés Gimeno y José Luis Arilla.

Dos años más tarde, en 1960, cumplió el servicio militar en el arma de Aviación, y al año siguiente ganó el torneo Roland Garros, el primero de sus tres "Grand Slam" individuales y primer español en conquistar un torneo de esta categoría, al derrotar en la final al italiano Nicola Pietrangeli (4-6, 6-1, 3-6, 6-0 y 6-2), quien se había adjudicado el título en los años 1959 y 1960.

En 1965 se alzó vencedor de la zona europea de Copa Davis y llegó a disputar la final de pugna por la famosa ensaladera, perdiendo ante los australianos por 4-1, con el punto de Santana frente a Roy Emerson.

En su segunda final de Copa Davis, en 1967, los españoles volvieron a caer frente a los australianos y de nuevo Santana sumó el único punto español, en esta ocasión al derrotar a Newcombe. Su tercer "Grand Slam" fue el Abierto de EEUU de 1965, en Forest Hill, tras ganar en la final a Cliff Drysdale, por 6-2, 7-9, 7-5 y 6-1.

El 1 de julio de 1966 ganó la única final que logró disputar del prestigioso torneo de Wimbledon, en la que derrotó a Dennis Ralston, por 6-4, 11-9 y 6-4. En la hierba londinense había avisado ya cuando en 1962 alcanzó la cuarta ronda, frente a Rod Laver, y en 1963, cuando llegó a semifinales. Este envidiable palmarés de los años 1965 y 1966 lo convirtió en la raqueta más cotizada del momento.

De los Juegos Olímpicos de México de 1968, en los que el tenis fue deporte de exhibición, Santana se trajo dos medallas de oro, en individual ganó a su compatriota Manuel Orantes y en dobles, formando pareja con Arilla, se impusieron a Orantes y Juan Gisbert.

Entre 1958 y 1970, Santana jugó un total de 119 partidos de Copa Davis, de los que ganó 91. Volvió al equipo en Turín, en 1973, y se despidió de esta competición, siendo el tercero en número de partidos disputados, detrás del italiano Nicola Pietrangeli y del rumano Ilie Nastase, con 120 partidos en 46 eliminatorias, de ellos 92 fueron triunfos.

Sus éxitos en las pistas y fuera de éstas recibieron además otros reconocimientos como la Medalla de Oro al Mérito Deportivo (1965), la Gran Cruz de Isabel la Católica (1966), la Medalla de Oro de la Villa de Madrid (1970), la Medalla al Mérito Deportivo del Ayuntamiento de Madrid (1996), la Gran Cruz al Mérito Deportivo (2000), la "Raqueta de Oro" 2008 del torneo de Roma, la Gran Cruz del Dos de Mayo de la Comunidad de Madrid (2008), el Premio Francisco Fernández Ochoa 2010 de los Premios Nacionales del Deporte, que premia la trayectoria, o el Premio Philippe Chatrier de la FIT (2020).

En 1984 entró en el Salón de la Fama del tenis de Newport, segundo español tras Manuel Alonso en 1977; en diciembre de 2004 recibió el Premio Excelencia de la FIT y en julio de 2005 fue nombrado para formar parte del "Club de Leyendas del Tenis Español", en el que sus miembros ejercen como embajadores del tenis español.