Por Kerry Grens

Las consultas médicas, laatención hospitalaria y los días de trabajo perdidos por lasalergias alimentarias cuestan 500 millones de dólares por año,según un nuevo estudio efectuado en Estados Unidos.

Las consultas médicas son la carga principal con un totalde por lo menos 118 millones de dólares.

Las alergias alimentarias infantiles crecieron un 18 porciento entre 1997 y el 2007, según los Centros para el Controly la Prevención de Enfermedades (CDC por su sigla en inglés).Hoy, cuatro de cada 100 estadounidenses tienen una respuestainmunológica exagerada que dispara el maní, la leche, loshuevos y otros productos.

Con varias bases de datos, los autores obtuvieron el costode la atención de emergencia, las hospitalizaciones y lasconsultas médicas por reacciones alérgicas. Luego, usaron esascifras para estimar el costo nacional del tratamiento, quepublica Journal of Allergy and Clinical Immunology.

Según el cálculo realizado, los costos médicos totalesoscilan entre 225 y 307 millones de dólares. La atención deemergencia cuesta 45 millones de dólares (el 20 por ciento delgasto médico total).

David Holdford, farmacéutico de la Virginia CommonwealthUniversity en Richmond, y coautor del estudio, dijo a ReutersHealth que esperaba que la atención de emergencia fuera lo máscostoso.

Las alergias alimentarias pueden causar anafilaxia, unareacción grave que provoca problemas respiratorios, cardíacos yla muerte, por lo que exige atención inmediata.

Las consultas médicas constituyen el 52 por ciento de loscostos médicos. "Nos sorprendió que las consultas médicasrepresentaran más de la mitad de los costos", dijo Holdford,que es inversor de Johnson & Johnson, que elaboraantialérgicos.

"Creo que muchas de esas consultas no son por problemasagudos", sino para ayudar a los pacientes a controlar oprevenir las alergias, agregó Holdford.

La vasta mayoría de las alergias son a la leche, loshuevos, el maní, las nueves, el pescado, los mariscos, la sojay el trigo.

El estudio reveló que los costos médicos del tratamiento deuna reacción alérgica a los alimentos son más altos que paracondiciones similares. Por ejemplo, una consulta de emergenciapor alergia alimentaria cuesta 553 dólares, mientras que porasma, según estudios previos, cuesta 345 dólares.

"No estamos seguros de la causa", dijo Holdford. Losresultados podrían significar que las personas con reaccionesalérgicas a los alimentos demandan un tratamiento másintensivo.

Los costos indirectos de las alergias, como los días detrabajo perdidos para llevar a un hijo enfermo al médico, sonde entre 115 y 203 millones de dólares por año.

María Acebal, vicepresidenta de investigación de la Red deAlergia a los Alimentos y Anafilaxia, que financió en parte elestudio, dijo que estos datos son apenas la base de lo quecuesta tratar las alergias alimentarias.

"Es el primer intento de cuantificar el costo económico delas alergias alimentarias", indicó.

Por su parte, Holdford sostuvo que le gustaría determinarel costo adicional del manejo de las alergias. "Si no secomprende la gravedad del problema, es difícil debatir cómoabordarlo", añadió el experto.

FUENTE: Journal of Allergy and Clinical Immunology, online13 de abril del 2011