Cerca de 137 millones de personas de 70 países están expuestas al agua potable contaminada con arsénico. Peter Ravenscroft, del Departamento de Geografía de la Universidad de Cambridge, aseguró en la conferencia anual de la Royal Geographical Society que, según los datos del estudio, millones de personas están expuestas a este contaminante, sin saberlo, en países del sur de Asia, Sudamérica y Centroamérica, así como en algunas regiones de África, teniendo en cuenta los estándares de calidad de agua de Europa y Norteamérica.

El arsénico se produce de forma natural en los abastecimientos de agua y las concentraciones son particularmente elevadas cuando este agua se extrae a gran profundidad, donde ha estado expuesta a sedimentos con arsénico. Este contaminante puede provocar cánceres, como el de piel, pulmón y vejiga, así como enfermedades cardiovasculares. Alguno de los efectos pueden aparecer décadas después de haber estado expuesto.

Por su parte, Alan Smith, de la Universidad de Berkeley (California, EEUU), explicó que el arsénico 'es el contaminante más peligroso en el agua potable debido a sus riesgos para la salud a largo plazo y se deberían comprobar todos los recursos de agua del mundo tan pronto como sea posible'.

En el futuro lejano, según el experto, una de cada 10 personas que beban agua con altas concentraciones de arsénico morirá, ya que ésta es 'la mayor tasa conocida de incremento de mortalidad por una exposición ambiental', precisó Smith.

Los primeros indicios de agua contaminada por arsénico se registraron en los años ochenta en Bangladesh y en el estado indio de West Bengal. Las agencias sanitarias decidieron aconsejar que se evitara beber el agua superficial, que podía estar contaminada por una bacteria que provocaba diarrea, por lo que promovieron el drenado de pozos.