Una vez más, Alberto Contador comenzará el Tour de Francia como favorito, mientras que Lance Armstrong se cruza de nuevo en su camino.

Aunque el corredor de Luxemburgo Andy Schleck parece representar el mayor desafío de Contador, Armstrong liderará un fuerte equipo RadioShack, que podría causar estragos en la carrera de tres semanas de duración e impedir que el español gane su tercer título.

El de Pinto es el mejor escalador del momento y uno de los mejores en contrarreloj, y Armstrong, que fue tercero en la clasificación general tras volver a competir el año pasado, lo sabe muy bien.

De hecho, sabe más que eso.

Su gran amigo Johan Bruyneel, manager de RadioShack que le impulsó hasta sus siete triunfos en el Tour, es también el hombre que está tras las dos victorias de Contador, en 2007 y 2009.

El director deportivo Alain Gallopin, que al igual que la mayoría de los ex compañeros de Contador en Astana siguieron a Armstrong hasta RadioShack, fue quien preparó al español durante la pasada temporada, por lo que conoce muy bien sus habilidades.

Sus conocimientos podrían suponer un arma letal en una carrera en la que cada pequeño movimiento y cada reacción son escrupulosamente analizados por los rivales.

"Es una ventaja", dijo Armstrong, que ha anunciado que será el último Tour de Francia de su carrera. "Pero es un corredor completo con pocas debilidades, escala mejor (que nadie) y sus contrarreloj son las mejores".

Los nueve hombres de RadioShack para el Tour de este año fueron corredores de Astana el año pasado junto a Contador, cuando éste y el estadounidense estaban inmersos en una batalla psicológica que se incrementó durante la carrera.

"No creo que mis compañeros de equipo me hayan abandonado", dijo a Reuters Contador, que dudó durante un tiempo sobre su permanencia en Astana. "En ese momento, no tenía nada concreto que ofrecerles".

Contador se quedó finalmente en Astana, y el equipo, este año considerado débil, pudo demostrar una mayor solidez con el corredor madrileño y Alexandre Vinokourov como su segunda estrella.

LA ETAPA DEL PAVÉS

Vinokourov regresa a la carrera más importante del mundo del ciclismo después una sanción de dos años por dopaje durante el Tour de 2007, aunque el ruso nunca ha reconocido haberlo hecho.

También está de vuelta Ivan Basso, a quien también se le prohibió competir en 2007 durante dos años por su involucración en el escándalo de dopaje de la Operación Puerto.

El italiano liderará el equipo Liquigas después de haber ganado el Giro de Italia a finales de mayo, aunque ningún ciclista ha conseguido hasta el momento un doblete de Giro y Tour en el mismo año desde que lo hiciera Marco Pantani en 1998.

Se espera que Vinokourov cubra a Contador durante la primera semana, cuando el viento soplará fuerte, y en las etapas del pavés.

Si sobrevive a tales pruebas, Contador probablemente entrará en una de las cuatro difíciles etapas de los Pirineos, mientras que el pelotón afrontará dos veces el intimidante ascenso del Col del Tourmalet.

"Me encantaría marcar la diferencia en el Col del Tourmalet", dijo Contador a Reuters. "Me encanta ese tramo y lo conozco muy bien, es mi favorito".

Bradley Wiggins, en su intento por convertirse en el primer británico que gana el Tour después de haber entrado esta temporada en el equipo Team Sky, podría encontrar su límite justo ahí, al igual que le sucedió al ciclista australiano de carretera Cadel Evans.

Evans es probable que no esté suficientemente fresco después de haber realizado el Giro completo, y no podrá contar con liderar al equipo en las montañas.

El mayor rival de Contador debería ser Schleck, que fue segundo en la clasificación general de 2009, y que con la ayuda de su hermano Frank consiguió un tiempo difícil en la etapa de alta montaña en Le Grand Bornand.

No fue suficiente, de todas formas, y podría no ser suficiente tampoco este año, así que los hermanos Schleck esperan que su equipo Saxo Bank ponga difícil a Contador el tramo en el pavés durante la tercera etapa.

"Alberto simplemente necesita dos o tres escaladores a su lado en las montañas, pero será diferente en el pavés", dijo Andy Schleck después de la presentación del Tour, el pasado octubre.

"Podría sufrir, mientras que mi hermano y yo tendremos el apoyo de especialistas en pavés como Fabian (Cancellara), Stuart (O'Grady) y Matti (Breschel)".

El ruso Denis Menchov, que atravesó un mal momento el año pasado, ha mantenido un bajo perfil durante toda la temporada, pero el corredor de Rabobank podría estar preparado para el Tour y, con el apoyo del escalador Robert Gesink, podría dar una sorpresa.