Poco después de las 10:30 de la mañana del martes (hora peninsular española), 113 millones de personas de todo el mundo, 5,7 millones de ellas en España, vieron cómo sus cuentas de correo electrónico de Gmail quedaron fuera de juego durante casi tres horas. Los técnicos de Google, responsables de este popular servicio de email, seguían sin explicar qué había ocurrido al acabar el día. Pero este fallo, que sigue a otros ocurridos en el último mes en el propio buscador y en su canal de vídeos YouTube, muestra los peligros de la gran dependencia que tienen los navegantes de esta empresa, que, para muchos, ya es sinónimo de Internet.

Desde Papúa Nueva Guinea, en el otro extremo del mundo, hasta EEUU, los usuarios de Gmail se quedaron sin correo. Por la hora en la que se produjo el aún desconocido problema, los más afectados fueron los usuarios europeos. También el servicio de empresas Google Apps, usado por un millón de compañías en todo el mundo, se vio afectado.

Lo que ocurrió sólo lo sabe Google. A última hora de la tarde de ayer, en el blog oficial de la compañía sólo se decía que el problema estaba solucionado y que se iba a investigar a fondo. Los responsables del servicio acababan el mensaje pidiendo disculpas.

Para Cristian López, responsable de los centros de datos de la empresa Colt Telecom , 'es normal que no se den explicaciones'. Ya se trate de un ataque contra los servidores de correo de Google, un fallo de las máquinas o una actualización del software mal hecha, 'es preferible dejarlo en un misterio sin aclarar', añade.

Un mal parche

Los expertos consultados por Público apuestan por esto último. Dada la configuración del servicio Gmail, localizado en grandes máquinas conectadas entre sí dentro de unos aún más grandes centros de datos, 'bastaba que se instalara un parche de seguridad mal ensayado para echar abajo todo el sistema', explica el responsable para España de una de las redes de datacenters más grandes del mundo.

'Gmail no es proclive a ser distribuido, por la propia naturaleza de la aplicación', añade este experto. 'Además, aunque tiene servidores repartidos por todo el mundo, el propio buscador comparte esta filosofía y podría pasarle lo mismo', alerta.

De hecho, Google tuvo un problema similar durante 55 minutos del pasado 31 de enero. Ese mismo fin de semana, miles de usuarios de Telefónica fueron incapaces de ver los vídeos de YouTube . A los problemas técnicos se une el oscurantismo de Google, que rara vez explica qué pasó. Ayer ya recordaban que Gmail es gratuito y, después de cuatro años, aún sigue en pruebas.

776 millones de internautas lo usan para buscar en la Red 

El año pasado el número de internautas en todo  el mundo superó por primera vez los 1.000 millones, según comScore (otras consultoras elevan la cifra a los 1.400 millones). Pero en lo que coinciden todos los datos es en señalar a la página de Google como la más visitada. Los datos de comScore revelan que los distintos sitios de la empresa del buscador alcanzaron los 775,980 millones de visitantes únicos. Esto supone un 77% de los internautas.

Entre las lista de páginas visitadas están, además de la de Google, la de Gmail, el portal de vídeos YouTube, el sitio de fotos Picasa, su servicio Google News, el lector Google Reader y así hasta cerca de 50 productos y servicios. En España, los datos son aún más elevados, acercándose al 93% de visitantes únicos, según Nielsen .

113 millones de cuentas de correo y contando

Los problemas de ayer con el programa de correo Gmail son fruto de su éxito. Aparecido en abril de 2004, este nuevo servicio cambió el negocio de las cuentas gratuitas de e-mail. En esa época, reinaban Hotmail (de Microsoft) y Yahoo Mail con sus raquíticos dos megabytes de capacidad de almacenamiento. Google llegó, ofreció capacidad casi ilimitada en el buzón y reventó el mercado.

Aún no ha alcanzado el número de usuarios que tienen sus dos grandes competidores (a los que obligó a mejorar sus servicios), pero, mientras ellos han dejado de crecer, Gmail casi dobla sus usuarios año a año. El año pasado, Hotmail tenía 283 millones, Yahoo, unos 274 millones y Gmail, 113 millones. En España, según Nielsen, su audiencia fue de 5.697.000 en enero 2009.  

16.961 millones de euros en ingresos, el 97%, por anuncios

Google no es gratis. Aunque la mayoría de sus usuarios no paga nada, esta empresa gana una fortuna sólo con dos productos: el AdSense y el AdWords. Son las dos caras de su negocio publicitario. El segundo es la joya de la corona. Los internautas lo ven funcionar cuando buscan algo en Google y aparecen, a la derecha de la ventana, enlaces patrocinados. Si pinchan en alguno de ellos, unos céntimos van a las arcas de Google.

Según los datos, aún no auditados, enviados por la empresa a las autoridades de control financiero de EEUU, el año pasado estos discretos anuncios dieron a la compañía unos 11.216 millones de euros. Por su parte, el sistema AdSense, que incluye los enlaces patrocinados en otras páginas web, aportó 5.225 millones. Entre ambos, son el 97% de los ingresos. 

15 horas de vídeos se suben cada minuto a YouTube

Google, que había lanzado en 2005 su propio servicio de vídeos, compró al año siguiente al gran rival. En octubre de 2006, se hizo con YouTube tras pagar unos 1.250 millones de euros en acciones. Aunque lo mantuvo separado de su Google Video, el portal creció como la espuma. El sitio oscila entre el tercer y el cuarto lugar más visitado, según el país de que se trate.

Según datos facilitados por responsables de YouTube en España, cada minuto se suben a su página 15 nuevas horas de imágenes, lo que equivaldría a unas 60.000 películas a la semana. Youtube, que superó los 150 millones de usuarios el año pasado, aún no ha encontrado una fórmula de generar ingresos para su compañía materna pero es, junto al buscador, la estrella. 

98 millones de euros y Google se mete a librero

El objetivo final de Google, declarado en decenas de ocasiones, es el de hacer accesible toda la información, sea del tipo que sea. Uno de sus proyectos más ambiciosos es Google Books , con el que pretende digitalizar la mayoría de los libros. Primero empezó acercándose a las principales universidades de EEUU y Reino Unido para ofrecerles gratis el escaneo de sus fondos. A cambio, las obras estarán disponibles para los internautas.

Aunque muchos de los libros ya no estaban sujetos a derechos de autor, la asociación de editoriales y los autores de EEUU demandaron a Google. Finalmente, en septiembre, la compañía acordó pagar casi 98 millones de euros para resolver el problema. El acuerdo no ha llegado a los libreros españoles. 

82,5% de las búsquedas desde el móvil, con el buscador rey 

Según datos de comScore, el 82,5% de las búsquedas realizadas desde un teléfono móvil fueron a través de Google. La creciente importancia de las conexiones en movilidad van camino de darle un nuevo papel protagonista a esta empresa.

El proyecto Android reforzará esta tendencia. Esta plataforma, impulsada por Google y en la que participan una veintena de empresas más, entre operadoras y fabricantes de terminales, pretende impulsar la Internet móvil, pero a la manera de Google. Android es, a la vez, un sistema operativo de uso libre y una plataforma de aplicaciones. El código está disponible bajo acuerdos con los desarrolladores para que éstos creen nuevos programas para móviles. Los primeros terminales con Android llegarán a España en abril .