La superficie de Plutón se muestra cada vez en mayor detalle a medida que la nave espacial New Horizons de la NASA se acerca a su sobrevuelo de julio a través del sistema de Plutón.

Una serie de nuevas imágenes obtenidas por la cámara de largo alcance de reconocimiento de imágenes de la nave espacial (LORRI) entre el 29 mayo y el 2 junio, muestran que Plutón es un mundo complejo con terreno muy luminoso y muy oscuro, y áreas de brillo intermedio entre ambos. Estas imágenes ofrecen las mejores vistas jamás obtenidas del sistema de Plutón.

Los científicos de New Horizons utilizaron una técnica llamada deconvolución para afinar las imágenes en bruto que la nave envía a la Tierra; el contraste en estas últimas imágenes también se ha extendido para realzar los detalles adicionales. La apariencia no esférica de Plutón en estas imágenes no es real; es el resultado de una combinación de la técnica de procesamiento de imágenes y grandes variaciones en el brillo de la superficie.

Desde abril, las imágenes reveladas según esta técnica han permitido que el equipo científico identifique una variedad de amplias marcas en la superficie de Plutón, incluyendo el área brillante en un polo que los científicos creen que es un casquete polar.

"A pesar de que las últimas imágenes fueron hechas a más de 50 millones de kilómetros de distancia, muestran una superficie cada vez más compleja, con una clara evidencia de regiones brillantes y oscuras en la zona ecuatorial que también pueden tener variaciones en el brillo", dice el investigador principal de New Horizons Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.

También podemos ver que cada rostro de Plutón es diferente y que el hemisferio norte de Plutón muestra terrenos oscuros sustanciales

"También podemos ver que cada rostro de Plutón es diferente y que el hemisferio norte de Plutón muestra terrenos oscuros sustanciales, aunque las zonas más oscuras y brillantes conocidas están casi justo al sur del ecuador o en la misma línea ecuatorial".

"Hemos visto evidencias de lugares brillantes y oscuros en imágenes del Telescopio Espacial Hubble y en anteriores imágenes de New Horizons, pero estas nuevas imágenes indican una superficie cada vez más complejo y lleno de matices. Ahora, queremos empezar a aprender más acerca de lo que pueden ser estas diversas unidades de superficie y su composición. A principios de julio tendremos datos espectroscópicos para ayudar a detectar eso".

New Horizons está a 4.700 millones de kilómetros de la Tierra y sólo 39 millones de kilometros de Plutón. La nave y la carga útil están en buen estado y funcionando normalmente.