Un total de 31 personas murieron el miércoles en el noroeste de Turquía después de que unas inundaciones en Estambul arrasaran casas, transformaran las autopistas en ríos caudalosos y ahogaran a siete mujeres en un minibus que las llevaba al trabajo.

En la ciudad más grande del país murieron 26 personas tras dos días de las lluvias más fuertes en 80 años, que inundaron las zonas más bajas. Otras cinco murieron en Saray, al oeste de Estambul, al parecer de la misma familia. Además hay nueve desaparecidos, señaló el primer ministro, Recep Tayip Erdogan.

En Estambul, los equipos de rescate, algunos en botes, instalaban tablas y escaleras para ayudar a conductores varados en las aguas caudalosas a llegar a puentes y terrenos más elevados.

Las peores inundaciones tuvieron lugar en áreas bajas ubicadas en el oeste de la ciudad, en el lado europeo, donde el drenaje suele ser deficiente.

El nivel del agua empezó a bajar por la noche, revelando edificios destrozados y dejando escombros por las calles, mientras los habitantes empezaban las tareas de limpieza. El ministro del Interior, Besir Atalay, dijo que el número de muertos podría aumentar al hallarse más cadáveres.

Erdogan, que es de Estambul, llegó a la ciudad por la noche y prometió ayuda de emergencia y que las reparaciones tendrían lugar lo antes posible.

Testigos dijeron que oleadas de aguas turbias, que transportaban coches, árboles y escombros se estrellaron contra casas y edificios mientras las personas se levantaban para terminar el ayuno del mes sagrado de Ramadán.

"Escuchamos el sonido de un choque y luego vimos que las aguas bajaban trayendo coches y escombros", comentó Nuri Bitken, un guardia nocturno de 42 años, en un garaje de camiones.

"Intentamos despertar a aquellos que aún estaban dormidos en los camiones, pero algunos no lo lograron. Los muertos tuvieron que ser recuperados con botes", comentó a Reuters.

El canal de televisión CNN Turquía mostró las sábanas blancas que cubrían los cadáveres encontrados en el vecindario occidental de Halkali, cerca del aeropuerto internacional Ataturk. Responsables del aeropuerto dijeron que los vuelos no fueron interrumpidos.

"Mi amigo quedó atrapado en el camión después de que el agua subió de repente. El vehículo dejó de funcionar después de llenarse con agua. Lo rescatamos con un cabestrante", comentó a Reuters TV Kamil Coskun en el distrito Ikitelli.

El barrio antiguo de Sultanahmet, con sus históricas mezquitas, palacios y la zona de callejuelas de Beyoglu, apenas se vio afectado. En el distrito comercial de Ikitelli, sus habitante tuvieron que rescatar el material de sus oficinas de entre los escombros. En otras zonas, la gente vadeaba agua que les llegaba hasta el pecho.

El subdirector general de la aseguradora Axa Sigorta Ali Erlat dijo que los daños podrían llegar a entre 70 y 80 millones de dólares, según la agencia turca de noticias Anatolian.

Ali Erdem, analista jefe del Departamento de Meteorología de Estambul, dijo el martes a Reuters que las lluvias eran las más fuertes registradas en los últimos 80 años.