El Producto Interior Bruto (PIB) del Reino Unido cayó el 1,9% en los tres primeros meses del año, el mayor descenso desde 1979, según las cifras divulgada hoy por la Oficina Nacional de Estadística (ONS, siglas en inglés).

La contracción de la economía británica en el primer trimestre ha superado las previsiones de los analistas, que esperaban una caída del 1,5%, muy similar a la registrada en el último trimestre de 2008, del 1,6%. Se trata de la primera vez que el PIB del Reino Unido cae por encima del 1% dos trimestres consecutivos desde que la ONS comenzara a elaborar la estadística en 1948.

Según la Oficina Nacional de Estadística, la contracción económica estuvo determinada entre enero y marzo por el descenso de la actividad del sector industrial y de los servicios. La producción industrial sufrió una caída del 6,2%, tras retroceder el 4,9% en el último trimestre de 2008.

Por su parte, el sector servicios, que supone las tres cuartas partes de la actividad económica británica, se contrajo el 1,2%, lastrado por el descenso experimentado por los servicios financieros, que cayeron el 1,8 por ciento, el mayor descenso desde 1983.

Las cifras publicadas hoy muestran cómo la recesión continúa afianzándose en el Reino Unido, tras registrar tres trimestres consecutivos en negativo. Además, suponen también un jarro de agua fría para el ministro de Economía, Alistair Darling, que vaticinó para este primer trimestre del año una caída del PIB del 1,6 por ciento en su discurso de presentación de los Presupuestos Generales del Estado para el próximo ejercicio.

El ministro apuntó entonces que la economía británica se contraería el 3,5% en 2009 y volvería a la senda del crecimiento en 2010, con una subida del 1,25%. Estas predicciones contrastan con las estimaciones del Fondo Monetario Internacional, que estima una caída del PIB del 4,1% para este año y del 0,4% para el próximo.

En cualquier caso, de confirmarse cualquiera de estas dos predicciones, el hecho es que el Reino Unido se enfrenta a la peor recesión desde la Segunda Guerra Mundial. Según los analistas, es difícil que el PIB mantenga este ritmo de decrecimiento récord durante los próximos trimestres, aunque apuntan que la economía británica está pasando en estos momentos por la fase más complicada de la crisis.

Y es que, además de encontrarse de manera oficial en recesión desde el pasado mes de enero, la tasa de paro continúa aumentando en el Reino Unido y alcanza ya los 2,1 millones de desempleados, la cifra más alta desde febrero de 1997, según los datos facilitados esta semana por la ONS. Este hecho ha provocado que la confianza de los consumidores se situara en el mes de marzo en el mínimo histórico de 41 puntos en una escala de 125.

Para hacer frente a la fuerte desaceleración británica, el Banco de Inglaterra ha dispuesto desde el pasado octubre seis recortes de los tipos de interés, que se sitúan actualmente en el 0,5 por ciento, la cifra más baja de la historia del banco emisor inglés. Además, ha optado por la emisión de 75.000 millones de libras (unos 82.000 millones de euros) para comprar bonos corporativos y del Estado y aumentar, así, la liquidez del mercado crediticio del Reino Unido.