Por Dorene Internicola

Las caminatas en centroscomerciales, o pasear tranquilamente por ellos como ejercicio,se ha vuelto una importante opción para estar en forma enEstados Unidos, y no sólo para los ciudadanos jubilados.

"La mayoría de quienes caminan en los centros comercialesson jubilados", dijo Sara Donovan, quien escribió el libro paraperder peso caminando "Mall Walking Madness: Everything YouNeed to Know to Lose Weight and Have Fun at the Same Time".

"Y sin embargo hay un gran contingente de madres y además,y esto es algo que no esperábamos, padres que han educado a sushijos en su casa y los llevan a caminar por centros comercialescomo parte de su educación física", dijo Donovan.

Caminar es una de las opciones más antiguas para hacerejercicio. Hace miles de años, el médico griego Hipócratesdeclaró que caminar era la mejor medicina para el hombre.

Caminar por centros comerciales como actividad comenzócuando el primer centro comercial completamente cubierto enEstados Unidos, el Stockdale, abrió sus puertas en Minnesota en1956.

Los doctores recomendaron a pacientes que se recuperaban deataques cardíacos que hicieran ejercicio allí, lejos de lanieve y el hielo de los duros inviernos locales.

La década de 1980 vio un auge en la construcción de centroscomerciales y para 2001 en Estados Unidos había unos 2,5millones de personas caminando por 1.800 centros comerciales,según el libro de Donovan.

Las caminatas en centros comerciales desde entonces se hanextendido por Europa y Asia.

Mall of America, en Bloomington, Minnesota, ofrece suprograma de caminatas por el centro, llamado Mall Stars, desdeque abrió sus puertas en 1992.

El centro comercial abre a las 07.00 de la mañana, treshoras antes que las tiendas, para los caminantes.

Dao dijo que más de 200 personas pertenecen a Mall Stars.Una tarifa anual de 15 dólares les ofrece desayunos mensuales,descuentos, tarjetas magnéticas para llevar la cuenta de sushoras caminadas, y conferencias sobre salud y el buen estadofísico.

Elayne Gilhousen y su esposo han tomado parte de los MallStars durante 17 años.

"El centro comercial ha designado un área para que podamoscolgar nuestros abrigos. Caminamos a las 09.00 de la mañana, de45 minutos a una hora, dependiendo de con cuánta gente noscrucemos y hablemos", comentó la mujer.

"Mi esposo tiene una serie de enfermedades y, paranosotros, caminar por el centro comercial es esencial, no sólopor el ejercicio sino por la actividad social, poder saludar aalguien, y sonreirle," agregó la mujer.

Donovan dijo que los centros comerciales ofrecen un lugardonde los caminantes pueden sentirse a salvo.

La portavoz recordó que cuando el centro comercialEvergreen, en los suburbios de Chicago, trató de quitar suprograma de caminatas en 2001, el subsiguiente tsunami de malaprensa y amenazas de boicot forzó a que la gerencia dieramarcha atrás inmediatamente.

"Se encontraron con una revuelta en sus manos. Estas sonpersonas que logran hacer ejercicio. De un modo u otro, ellosvan a realizar sus caminatas", afirmó.