Hoy se publica en la revista PNAS el hallazgo de un nuevo tipo de hormiga. Martialis heureka, cuya traducción sería algo así como hormiga marciana, es, probablemente, descendiente de las primeras avispas que después fueron hormigas. Esta depredadora ciega vive bajo el suelo de la selva amazónica y fue descubierta en 2003 por el biólogo de la Universidad de Texas Christian Rabeling. El estudio del espécimen muestra que pertenece a una nueva subfamilia de hormigas que añadir a las 20 que ya se conocían. Hacía ya 85 años que no se descubría una subfamila de hormigas con especímenes vivos.

Las hormigas evolucionaron hace unos 120 millones de años a partir de unos ancestros que eran avispas. Probablemente lo hicieron con celeridad y pronto aparecieron diferentes linajes que se acostumbraron a vivir en el suelo, en la broza de los bosques o en entornos diversos. Los autores del estudio creen que “el ancestro de esta hormiga sería más o menos parecido a una avispa, quizá similar al fósil del cretácico conservado en ámbar Sphecomyrma, que es conocido como el eslabón perdido evolutivo entre las avispas y las hormigas”.

Rabeling cree que en la especie descubierta aparecieron nuevas características por su adaptación a su nuevo hábitat subterráneo, como la pérdida de los ojos o el color pálido, mientras retuvo algunas de las características físicas de sus ancestros.

“La nueva especie está oculta en suelos tropicales ambientalmente estables y con menos competencia por parte de otras hormigas”,
explicó Rabeling, que concluyó que “podría ser una especie reliquia”.