Una nave estadounidense, equipada con la mayor cámara que haya sido enviada al espacio, se lanzará el próximo mes para rastrear nuestra región de la Vía Láctea en busca de planetas calientes y rocosos como la Tierra que podrían albergar vida, dijo el jueves la NASA.

Está previsto que la nave Kepler pase tres años y medio analizando más de 100.000 estrellas similares a nuestro sol, para buscar evidencia de planetas de tamaño, forma y composición similar a la Tierra.

La Kepler tiene previsto el despegue el 5 de marzo desde la estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete espacial Delta II, dijo la agencia espacial estadounidense. La nave ha sido construida por Ball Aerospace and Technologies, una filial de Ball con sede en Colorado.

Durante mucho tiempo, las personas han reflexionado sobre la posibilidad de que exista vida en otras partes del Universo o si sólo en la Tierra hay seres vivos.

"La Kepler hará retroceder los límites de lo desconocido en nuestro región de la galaxia Vía Láctea. Sus descubrimientos podrían alterar fundamentalmente la visión que tiene la humanidad de sí misma", explicó a los reporteros Jon Morse, director de la división astrofísica de la NASA.

Desde 1995 se han descubierto cerca de 300 planetas orbitando a otras estrellas, pero en su mayoría son planetas de gas que probablemente no son aptos para el desarrollo de la vida.

La misión busca encontrar planetas rocosos que orbiten en la "zona habitable" cerca de una estrella, ni demasiado lejos ni muy cerca.

"En lo que estamos interesados es en encontrar planetas que no sean demasiado calientes, ni demasiado fríos, simplemente apropiados", comentó William Borucki, del centro de investigación Ames, perteneciente a la NASA en Moffett Field, California.

"Estamos buscando planetas en donde la temperatura sea la adecuada para que exista agua líquida en la superficie del planeta. Y esa es el área que pensamos podría ser propicia para la vida", agregó.

El agua es considerada como un ingrediente esencial para la vida.

Borucki estima que la nave Kepler podría detectar quizás 50 planetas con estas condiciones, pero no hay garantías.

"Si encontramos esa cantidad, ciertamente significará que quizás la vida sea común en nuestra galaxia: que hay una oportunidad para que la vida tenga un lugar en donde desarrollarse", explicó.