Una técnica relativamente novedosa y aún poco explotada puede haber permitido la detección del que sería el primer planeta exterior a la Vía Láctea, un cuerpo de seis veces la masa de Júpiter que acompaña a una estrella en la galaxia de Andrómeda.

Los más de 300 planetas extrasolares hallados hasta ahora han llegado al conocimiento de los astrónomos gracias a la posibilidad de detectar la alteración que estos objetos provocan en su estrella, bien en su luminosidad o en su movimiento. Recientemente, se ha llegado a observar directamente alguno de estos planetas, pero el umbral de los instrumentos restringe estos estudios a las estrellas de la Vía Láctea.

La nueva técnica, llamada de microlente gravitacional, aprovecha los casos en que una estrella cercana curva hacia la Tierra la luz de un astro lejano, un fenómeno explicado por la relatividad de Einstein. Dado que el método funciona mejor para objetos más lejanos, se trata de una buena opción para identificar estrellas en otras galaxias e incluso para examinar la posible presencia de planetas en torno a ellas.

Un equipo de astrofísicos del Instituto Nacional de Física Nuclear de Italia, dirigido por Gabriele Ingrosso, ha aplicado la microlente gravitacional a una estrella, de entre aproximadamente una docena que se han podido localizar en la galaxia de Andrómeda. Este astro mostraba signos de llevar un acompañante, posiblemente un planeta. Según publicarán próximamente los científicos en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, se trata de un cuerpo seis veces mayor que Júpiter, un buen candidato a planeta.