El 18 de diciembre de 1812 se celebró el primer sorteo de la que ahora se conoce como Lotería de Navidad. En plena guerra de la independencia contra los franceses, el ministro del Consejo y Cámara de Indias, Ciriaco González Carvajal, ideó un sorteo de lotería con el fin de recaudar fondos para la lucha. En ese momento, se llamó Lotería Moderna para distinguirla de la ya existente: la Lotería Primitiva.

En su primer año, cada billete costaba 40 reales y el premio Gordo era de 8.000 pesetas. El número premiado en el primer sorteo fue el 03604. Pero este sorteo se realizó únicamente en Cádiz y San Fernando, aunque depsués se fue extendiendo según avanzaba la retirada de las tropas de Napoleón. Tres años después llegaba a Madrid.

En 1892 pasó a llamarse Sorteo de Navidad, como se lo conoce en la actualidad, aunque no fue hasta 1897 cuando se imprimieron los primeros billetes bajo el nuevo nombre. La tradición dicta que el sorteo se celebre el 22 de diciembre, pero esto no ocurría si caía en domingo, ya que se adelantaba al sábado. Sin embargo, desde 1992 se ha celebrado el día 22 de diciembre sin excepciones.

Entre los principales hitos históricos del Sorteo de Navidad destaca que en 1957 fue su primera retransmisión televisiva, o que en 1984 se incorporaron por primera vez niñas en el evento, ya que el colegio de San Ildefonso se volvió mixto, o que el primer premio entregado en euros fue en el año 2002. El año más atípico de la Lotería de Navidad fue 1938, cuando se realizaron dos sorteos debido a la Guerra Civil.