La NASA pospuso el viernes por cuarta vez su primer lanzamiento del año del transbordador espacial, después de que no lograra resolver las preocupaciones sobre un posible problema con las válvulas de presión del combustible.

El transbordador Discovery debía despegar el 27 de febrero para una misión de 14 días en la que instalaría en la Estación Espacial Internacional el último grupo de paneles solares. El vuelo, que ya había sido retrasado en tres oportunidades por revisiones de seguridad, no fue reprogramado inmediatamente.

El problema que ha provocado el retraso de la misión está en tres pequeñas válvulas del compartimiento trasero de motores del transbordador que son necesarias para mantener a la presión adecuada los tanques de combustible externos durante el vuelo a órbita, que dura 8 minutos y medios

En la última misión del transbordador en noviembre una pequeña parte de una de las válvulas se rompió.

No hubo peligro para el transbordador ni para su tripulación, pero la agencia espacial estadounidense quiere estar segura de que si el hecho vuelve a ocurrir no tenga un desenlace diferente.

"Necesitamos entender un poco más las consecuencias si una pieza se desprende", dijo Bill Gerstenmaier, responsable adjunto de la NASA para operaciones espaciales. "En una situación así necesitamos tener cuidado de llegar rápido a conclusiones y plantear soluciones", añadió.

Los gerentes de programa pasarán varios días de la próxima semana evaluando las opciones antes de reunirse para fijar una nueva fecha de lanzamiento. Para evitar un conflicto de programación con una misión liderada por Rusia, la NASA no lanzará al transbordador entre el 13 de marzo y el 7 de abril.

"Esta es sólo una de las cosas en un vehículo complicado como este", dijo el director de programa John Shannon.

La solución a largo plazo es rediseñar las válvulas, añadió.

A la NASA le faltan nueva vuelos para completar la construcción de la estación espacial y realizar un viaje de mantenimiento al Telescopio Espacial Hubble. La flota debe retirarse en el 2010.