Reconvertirse o morir. La disyuntiva de tantas ciudades industriales de la cornisa cantábrica (pensemos en Bilbao, Gijón o Vigo) se le planteó a Avilés en los ochenta. La reconversión industrial puso de manifiesto las heridas laborales y urbanísticas de una ciudad que había pasado aceleradamente de ser marinera y campesina a experimentar un vertiginoso despegue industrial. Escondidos entre el humo de chimeneas y los funcionales edificios de las industrias, la ciudad asturiana guardaba un casco antiguo que ha sido declarado Conjunto Histórico-Artístico Monumental, pero también arrastraba una ría contaminada en un entorno muy degradado.

Desde hace unos años, Avilés ha vuelto a mirar al turismo cara a cara. Lo ha hecho con la recuperación medioambiental de su ría y su zona antigua y con un ambicioso proyecto que pretende convertirla en referencia de la transformación de Asturias: la Isla de la Innovación, que guarda en su mismo corazón un ambicioso proyecto, el Centro Cultural Internacional Óscar Niemeyer, obra del famoso arquitecto brasileño. De hecho, aunque la inauguración del centro está prevista para el año 2010, los que se acerquen a Avilés podrán ya disfrutar de las actividades que ha empezado a organizar, entre las que se cuentan un concierto de Joan Manuel Serrat o, más recientemente, una clase magistral del director Alejandro Amenábar. Queda más tiempo para ver terminado el proyecto de la Isla de la Innovación, en el que se integra el edificio de Niemeyer.

Entretanto, la nueva Avilés se va perfilando e intenta desnudar al visitante de imágenes preconcebidas. Aun sin los nuevos proyectos de la Isla de la Innovación y Niemeyer, la ciudad asturiana ofrece gratas sorpresas a quien se acerque a ella, como su casco urbano, muy variado en estilos y épocas históricas. La mejor forma de recorrer la que en su tiempo se denominó 'La Villa del Adelantado' es a pie, desde donde se podrán apreciar, por ejemplo, los soportales más famosos del Principado, los ubicados en la calle Rivero y la calle Galiana. El barrio de pescadores, las iglesias vieja y nueva de Sabugo, la plaza de los Hermanos Orbón o el palacio de Camposagrado también merecen detenerse ante ellos, lo mismo que la actual iglesia de los padres franciscanos, antigua parroquial de San Nicolás de Bari, el templo más famoso de la población.

Como ciudad que ha aprendido a convivir con realidades y economías muy diversas, Avilés es reina en el arte de la metamorfosis. Es por ello que nuestro paseo por ella puede conducir en cualquier momento de la ciudad histórica a la moderna, aquella que se transformó urbanísticamente en los cincuenta con la instalación de diversas industrias, entre las que Ensidesa llegó a ser toda una institución.

Hoy, avilesinos y visitantes pueden gozar de otra mirada del puerto y la ría. La reciente recuperación del paseo fluvial, la inauguración del de la Avenida de Gudalhorce y la senda peatonal entre San Juan de Nieva y El Arañón han abierto para el paseo nuevos espacios en los que, por ejemplo, solazarse tras una atenta visita al casco histórico.

Una última recomendación para quienes visiten la ciudad de las metamorfosis: sus esculturas callejeras. La del marino Pedro Ménendez, fundador de la primera ciudad de Estados Unidos, San Agustín; la de La Foca, homenaje a un ejemplar muy sociable que llegó al puerto avilesino en 1950; la de la Monstrua, basada en la obra pictórica del pintor avilesino Carreño de Miranda, o la titulada precisamente 'Avilés', de Benjamín Menéndez, que reivindica la recuperación de la ría como espacio de paseo y convivencia de la ciudad con el mar. Esculturas que construyen, juntas, las estampas vitales de una ciudad que ha ido reconvirtiéndose y que ahora se prepara para estrenar nueva imagen.