Los israelíes votaban el martes en unas elecciones muy ajustadas entre el derechista Benjamin Netanyahu y el partido centrista Kadima en el poder de la ministra de Asuntos Exteriores, Tzipi Livni.

El tiempo estaba siendo frío y lluvioso en todo el país, pero hacia las 8 de la tarde hora local se habían desvanecido los temores de una baja participación, ya que alrededor del 60 por ciento de los votantes había acudido a las urnas, una cifra superior a la de 2006 a esa hora, según medios.

Unos 5,3 millones están llamados a las urnas en unas 9.000 escuelas y centros comunitarios en todo el país. Los sondeos a pie de urna están previstos a la 20:00 GMT.

Según una encuesta citada por un canal de televisión, hasta el 30 por ciento de los votantes estaba indeciso en la víspera de ir a votar.

Aunque estas elecciones no se considera un referéndum sobre si seguir las negociaciones de paz con los palestinos, la cuestión de la seguridad del estado, tras la guerra en enero contra Hamás en Gaza y la amenaza de los grupos extremistas es fundamental.

El ex primer ministro de 59 años Netanyahu, líder del partido Likud que fue claro favorito en las encuestas, ha perdido terreno frente a Livni

"Hoy será un gran día. Tendremos una buena victoria", dijo en Jerusalén tras depositar su voto.

La sorpresa podría venir del ultraderechista Avigdor Lieberman, cuyo partido, Yisrael Beitenu, se ha comprometido a adoptar una postura más dura con los palestinos, incluyendo a los ciudadanos árabes israelíes, y apoya la construcción de enclaves judíos en la ocupada Cisjordania.

Livni dirigió las negociaciones de paz con los palestinos para una solución de dos estados que se estancaron el año pasado pero que el nuevo presidente de Estados Unidos, Barack Obama, quiere reanudar.

"Con lluvia o sin ella, con frío o calor, id a las urnas y decidir a quién votar, no por desesperación, sino por esperanza", dijo a los votantes durante el día.

Livni, una ex agente del Mossad de 50 años, sería la primera mujer que ocupa el cargo de primer ministro desde Golda Meir en los 70. Netanyahu, de 59 años, y ex ministro de Finanzas, y Barak, de 66, han ejercido ya el puesto.

LABORISTAS

En cuarto lugar podría quedar el Partido Laborista del también ex primer ministro, ex general y ahora ministro de Defensa, Ehud Barak, de 66 años. Su apoyo en los sondeos ha llegado a más del doble desde la guerra en Gaza, que concluyó con sendas treguas el 18 de enero tras la muerte de 1.300 palestinos y 13 israelíes.

Barak recordó a los electores que es el único partido genuino de izquierda con posibilidades.

Los israelíes votan por partido, y los escaños parlamentarios son asignados por una representación proporcional a las listas nacionales de los partidos.

El líder del partido que obtiene la mayoría de los votos tradicionalmente es designado para formar un Gobierno o se convierte en primer ministro. La negociación política que involucra la formación de un nuevo ejecutivo puede tardar semanas.

El primer ministro, Ehud Olmert, el líder saliente que renunció en septiembre a consecuencia de una investigación por corrupción, permanecería de manera interina en el cargo hasta que jure un nuevo Gabinete.